La Universidad de la Salsa
EL GRAN COMBO DE PUERTO RICO

En la foto Antonio Mora gritando "Pa fuera, pa´la calle" en el concierto que El Gran Combo ofreció en la Plaza Nueva de Bilbao en aquella gloriosa primera edición del Festival en 1996. Empujad para verla ampliada.

La ausencia de luz se debe a que la policía municipal ordenó cortar el concierto por algunas quejas de los vecinos de la Plaza Nueva de Bilbao a los que molestaba la música. En breve narraremos en su totalidad la anécdota.

En Mayo de 1962 Rafael lthier junto a otros músicos del Combo de Rafael Cortijo dejan a la orquesta líder del momento y crean El Gran Combo de Puerto Rico. La Bomba y la Plena fueron los primeros ritmos con los que El Gran Combo impactan en los bailadores puertorriqueños.

Con el paso de los años El Gran Combo se configura como el mayor espectáculo salsero del mundo. Su principal característica es la de haber llegado al pueblo, a la gente humilde a través de sus coreografías, sus chistes y sus «payasadas» los han convertido en la orquesta más querida de los países que han visitado.

El Gran Combo grabó primero con el sello GEMA creando luego su propio sello EGC y firmando posteriormente con esa gran persona y empresario puertorriqueño de Nueva York que es Ralph Cartagena y su Combo Records. En estos 30 años de éxitos continuados El Gran Combo grabó todos los ritmos que demandaban los bailadores como Jala Jala, Bugalú, etc., hasta llegar a la Salsa romántica.

El secreto de tantos y tantos años de éxitos del grupo se debe, sin duda, a la disciplina entrañable y cariñosa que impone su director Rafael lthier, quien es muy querido por todos los que hemos tenido el placer de conocerlo, no sólo como músico, sino como persona. Él considera que los músicos no sólo deben saber tocar sino poseer buenas cualidades humanas y ser buenos y considerados compañeros. En El Gran Combo los miembros se encargan, además de tocar sus instrumentos, de otras tareas de organización, como la publicidad, el vestuario, los pagos, etc.

El Gran Combo representó para la Salsa una variante necesaria ya que, mientras las orquestas de Nueva York acusaban al final de los 70 una gran falta de originalidad, el Gran Combo representaba la frescura y la espontaneidad de una concepción de orquesta-espectáculo.

El Gran Combo sufrió en 1977 un duro golpe con la pérdida de su cantante Andy Montáñez, fichado por la Dimensión Latina de Venezuela por una suma insólita en el mundo de la Salsa, pero los petrodólares de Venezuela no afectaron a El Gran Combo que sustituyó a Montáñez por Jerry Rivas, sin que los seguidores del Gran Combo le retiraran su apoyo.

En Abril de 1991 toda España pudo disfrutar en directo a través de la televisión del espectáculo del Gran Combo que triunfó en el IR Festival de Salsa que organizó el sello Manzana, Seju Monzón y Coronas en el Palacio de los Deportes de la Comunidad de Madrid.

Temas como «La fiesta de Pilito», «El Menú» o «No hay cama pa'tanta gente» definen la popularidad del Gan Combo y forman parte de la historia de la Salsa.(Antonio Mora en "De Orilla a Orilla" - 1992)

En 1962 esta orquesta de reciente formación consigue su primer éxito: "La muerte". Creada por el pianista Rafael lthier y buena parte de los clásicos que junto a él tocaban en el popular Combo de Cortijo, la nueva banda cambiará el rumbo de los sonidos latinos. Los ritmos de baile -bolero, guaracha, merengue, son...- se funden con los de la tradición borinqueña -bomba, plena, aguinaldo...- y marcan el repertorio habitual del Gran Combo. Junto a La Sonora Ponceña, representa el auténtico sonido puertorriqueño, luego asumido en Nueva York.

La estabilidad de la banda ha elevado la cohesión de su sonido a legendaria, siempre con el discreto y brillante protagonismo de Rafael lthier al piano. Para conmemorar sus treinta años de existencia, su sello de Nueva York, Combo Records (y entre nosotros Manzana Producciones Discográficas) editó un disco triple, una antología exhaustiva que incluye desde " La muerte" hasta " No hay cama pa´tanta gente", "Me lo contó tu papá", "El menú" (¿recuerdas su estribillo "... y después que le pongan salsa"?), "La fiesta de Pilito" o "Azuquita p'al café". A lo largo de tres décadas el grupo ha conocido diferentes cantantes (Andy Montáñez fue la voz mítica de los primeros años) y músicos, pero los esenciales, como Eddie Pérez "La bala", han permanecido fieles a la orquesta. Incluso resulta curiosa la consolidada costumbre de que los músicos que lthier dirige (hasta doce en buena parte de estos últimos años) presenten un poblado bigote, como el maestro (la barba, opcional).

La presencia permanente de El Gran Combo en el panorama internacional de la música afro-caribeña ha permitido el acceso de muchos de sus compatriotas a la dulce gloria del éxito, desde su paisano de Santurce allá en Puerto Rico, el efímero rey de la salsa romántica, Lalo Rodríguez, caído en desgracia, a los nuevos nombres del rap latino. Y es que cuando se habla de salsa en su término más puro, o sea, una gran orquesta cuyo destino es el baile, El Gran Combo es "punto y aparte". Es una frase acuñada por los bailadores del Caribe y extendida entre los europeos. Sus discos palidecen de envidia cuando se les ve en vivo y en directo. Sus últimos discos, "Gracias" (93), "La ruta del sabor" (94), y "Para todos los gustos" (95), confirman todo lo dicho. (Revista Bilbao Tropikal 96)